Die Tat fand am Vormittag der schriftlichen Abiturprüfungen statt. Steinhäuser begann den Amoklauf etwa 10:50 Uhr und suchte die Schule gezielt nach Lehrern ab und erschoss dabei 13 von ihnen. Schüler und Lehrer schlossen sich in Klassenräumen und der Aula ein. Durch eine geschlossene Tür erschoss Steinhäuser zwei Schüler. Um 11:05 Uhr alarmierte der Hausmeister die Polizei, die um 11:12 Uhr an der Schule eintraf. Dabei wurde aus dem Fenster ein Polizist erschossen.

Etwa 11:15 Uhr traf Steinhäuser auf den Lehrer Rainer Heise. Nach Heises Schilderung habe er sich Steinhäuser mit den Worten "Drück ab! Wenn du mich jetzt erschießt, dann guck mir in die Augen!" in den Weg gestellt. Steinhäuser habe daraufhin geantwortet: "Für heute reicht's, Herr Heise!" Daraufhin schloss ihn der Lehrer in dem Zeichensaal der Schule ein, wo sich Steinhäuser wenig später selbst tötete.

Diese Darstellung Heises wurde stets wieder angezweifelt. Er wurde teils aufs schärfste kritisiert und angefeindet. Ihm wurde Selbstdarstellung auf Kosten der Todesopfer vorgeworfen. Heise erhielt zahlreiche Auszeichnungen, ihm wurde sogar das Bundesverdienstkreuz angeboten. == Robert Steinhäuser == Steinhäuser verübte die Tat mit einer Selbstladepistole Glock 17; ferner führte er eine Vorderschaftrepetierflinte mit, die er aber nicht verwandte. Beide Waffen hatte er aufgrund seines ausgeübten Schützensports beim Erfurter Polizeisportverein mit einer Waffenbesitzkarte von einem legalen Besitzer erworben. Beide Waffen hätte er aufgrund seines Sports eigentlich nicht erwerben dürfen, und er meldete sie nicht der zuständigen Behörde weiter; die Behörde, die von den Vorbesitzern der Waffen ordnungsgemäß informiert worden war, leitete aber keine Überprüfung und keinen Einzug der Waffen ein, wodurch sie selbst in die Kritik kam.

Die Erfurter Domstufen einen Tag nach der Gedenkfeier

Am 4.05 2002 fand für die Opfer des Massakers eine Gedenkfeier in dem Zentrum Erfurts statt. Darin betonte der Bundespräsident Johannes Rau, dass er auch Steinhäuser selbst gedenke; was ein Mensch auch stets getan habe, er bleibe ein Mensch. Die Angehörigen von Steinhäuser mussten der Gedenkfeier von einem Fenster des Rathauses aus beiwohnen.

Nach der Tat keimten stets wieder Gerüchte, dass es neben Steinhäuser noch einen weiteren Täter gegeben habe. Erst der offizielle Bericht der so genannten Gasser-Kommission (nachdem Thüringer Justizminister Karl Heinz Gasser), der am 21.04 2004 erschien, schloss einen Mittäter (nicht jedoch einen Mitwisser) aus.

Der Amoklauf führte zu heftigen öffentlichen Diskussionen zu dem Thema Jugend und Gewalt, besonders in Bezug auf "Ego-Shooter"-Computerspiele. Steinhäuser hatte einen Großteil seiner Freizeit mit derartigen Spielen oder mit Gewalt verherrlichenden Filmen verbracht. Diese Diskussionen beschleunigten die Arbeit an dem neuen Jugendschutzgesetz, welches wenige Wochen später verabschiedet wurde und trugen dazu bei, dass es verschärfte Regelungen für diese Bereiche enthält.

Ebenso geriet das Thüringer Schulgesetz in das Kreuzfeuer der Kritik. Da Steinhäuser bereits volljährig war, hatte man seine Eltern nicht über seinen Schulverweis informiert. Außerdem gab es zu diesem Zeitpunkt in dem Gegensatz zu den meisten anderen Bundesländern an Gymnasien keine Prüfungen oder automatische Zuerkennung der Mittleren Reife nach der 10. Klasse. Schüler, die das Abitur nicht bestanden, hatten also keinen Schulabschluss und daher kaum eine berufliche Perspektive. Als Reaktion auf den Amoklauf konnten Schüler der Gymnasien in dem Jahr 2003 auf eigenen Wunsch am Ende der Klasse 10 an einer Prüfung teilnehmen. Seit 2004 ist diese Prüfung ("Besondere Leistungsfeststellung") für alle Thüringer Schüler Pflicht.

Eine bereits kurz nach der Tat äußerste "Missbilligung" der Schuldirektorin bestätigte die Thüringer Landesregierung in dem Mai 2004 nach der Vorlage des Kommissionberichts. Der von ihr äußerste Schulverweis sei zwar pädagogisch vertretbar gewesen, sie habe jedoch ihre rechtlichen Befugnisse überschritten und ihre Äußerungen Steinhäuser gegenüber seien "unangemessen" gewesen.

Das Waffenrecht wurde dahingehend verschärft, dass das Mindestalter zu dem Erwerb einer Waffenbesitzkarte auf 21 Jahre angehoben wurde und Vorderschaftrepetierflinten mit Pistolengriff verboten wurden.

Stark umstritten ist das Buch Für heute reicht's von Ines Geipel . Darin werden der Polizei erhebliche Fehler während des Einsatzes in dem Gutenberggymnasium vorgeworfen.

Die Initiative Schrei nach Veränderung, die aus Eltern und ehemaligen Schülern des Gutenberggymnasiums besteht, kündigte in dem April 2004 an, eine eigene Schule nach ihren Idealen gründen zu wollen.

• http://www.schrei-nach-veraenderung.de/